Wat gebeurt er als twee juristen met een frisse kijk op het recht onverwacht terechtkomen in de wereld van kansspelen? In dit interview vertellen Lars Westhoff en Etienne van Namen hoe ze – zonder achtergrond of voorliefde voor de branche – hun weg vonden in deze dynamische sector. Ze delen openhartig over hun vroege ambities, hun jarenlange ervaring bij Vissers Legal en NOVOMATIC, en de sprong in het diepe toen ze besloten voor zichzelf te beginnen met hun kantoor Westhoff Van Namen.
Hadden jullie al kennis van kansspelen toen jullie terechtkwamen in deze branche?
Westhoff: Nee, dat was puur toeval. Als je rechten studeert, is het redelijk aannemelijk dat je advocaat wilt worden. Bij mij was dat absoluut niet het geval. Ik wilde juist het bedrijfsleven in.
Ik ben bij Vissers Legal begonnen juist omdat ik nooit advocaat wilde worden en daar de bevestiging wilde vinden. Ik ging er stage lopen zodat ik werken als advocaat voor mezelf kon afschrijven. Dan wist ik in ieder geval wat het was, en was ik gerechtvaardigd om een andere richting in te slaan.
Maar het liep anders…
Westhoff: De werkwijze van het kantoor sprak mij zo aan dat ik daar uiteindelijk tien jaar heb gezeten.
Vissers Legal was al van oudsher actief op het gebied van kansspelen. Zo rolde ik daarin en ik bleek het leuk te vinden en goed te kunnen. Werken op het snijvlak van het civiele en bestuursrecht, dat sprak me erg aan.
Maar nee, ervaring met kansspelen had ik helemaal niet. Ik ben helemaal geen speler. Ik koop ieder jaar een Staatslot met Oudjaar en dat is het wel. Ik heb ooit in mijn studententijd twintig euro bij Holland Casino vergokt en dat vond ik al spannend. Ik dacht meteen “Voor die twintig euro had ik ook gewoon bier kunnen kopen…”
Van Namen: Ik had ook geen geschiedenis in of passie voor kansspelen toen ik in deze branche begon. Helemaal niet. Ik denk dat er maar weinig mensen zijn die van de universiteit komen en zeggen dat ze in de kansspelbranche wat gaan doen.
Ook ik kwam toevallig in deze branche terecht en ging het leuk vinden. Ik ben ondernemersrechtelijk afgestudeerd en daarna kwam ik vanzelf met het bestuursrechtelijke in aanraking.
Ik vond het gaaf om met die vergunningen bezig te zijn. Een vergunning voor een casino is toch echt van een andere orde dan bijvoorbeeld een kapvergunning voor een boom moeten regelen met de gemeente. Dit gaat erover of een bedrijf mag leven of niet.
Tijdens jullie studie ging het nooit over kansspelen natuurlijk.
Westhoff: Er wordt inmiddels tijdens de studie wel stilgestaan bij schaarse rechten. Maar de speelautomatenvergunning is daar maar een heel klein onderdeeltje van. Dus in de basis gaat het nooit over kansspelen.
“Ik heb ooit in mijn studententijd twintig euro bij Holland Casino vergokt en dat vond ik al spannend. Ik dacht meteen ‘Voor die twintig euro had ik ook gewoon bier kunnen kopen…’”Lars Westhoff
Daar breng ik nu wel verandering in trouwens. Ik geef regelmatig gastcolleges bij de Juridische Hogeschool. Ik denk dat ik het bestuursrecht interessanter kan maken door het over casino’s of speelautomaten te hebben. Zo maak je jonge juristen enthousiast voor het bestuursrecht.
Het zaadje ligt dus in Den Bosch. We hebben uiteindelijk meer dan 10 jaar samengewerkt bij Vissers Legal. Daar werkten we dus heel veel voor de landgebonden kansspelsector, want er was destijds nog geen online gokmarkt. Dan heb ik het over speelhallen en loterijen inderdaad, maar we stonden ook creatieve mensen bij die bijvoorbeeld een nieuw kansspel wilden lanceren.
Heb je daar juridische bijstand voor nodig?
Westhoff: Zeker, om te duiden wat binnen de kaders mag en past.
We zien nog steeds vaak dat mensen een heel tof idee hebben en denken daar veel geld mee te gaan verdienen. Dan blijkt toch dat er wetten zijn waardoor je niet alles mag en kan op dat vlak. Dan moet een product dus aangepast worden.
We hebben toevallig momenteel een grote partij die bezig is met de ontwikkeling van iets dat tussen een simulatiegame en een kansspel in zit. Maar wat is het nou precies? Hoe ga je het doen? Welke keuzes maak je? Daar helpen wij bij want je wilt niet iets lanceren en later horen dat het niet mag, met alle mogelijke gevolgen van dien. We vinden dat toffe dingen om bij betrokken te zijn.
Dat deden jullie toen al bij Vissers Legal, maar jullie vertrokken daar beiden uiteindelijk.
Westhoff: Uiteindelijk heb ik het kantoor verlaten inderdaad, dat was in 2020. In die tijd begon online natuurlijk echt te leven, en probeerden we als kantoor KKF (advocatenkantoor Kalff Katz & Franssen, tegenwoordig Franssen Tolboom, red.) de loef af te steken. We probeerden wel wat, maar de eerlijkheid gebiedt me te zeggen dat Justin (advocaat Justin Franssen, red.) dat geniaal heeft gedaan in die tijd. We hebben bij Vissers te laat de stap gezet naar de online markt.Ik was al vertrokken toen de vergunningsaanvragen uiteindelijk ingediend gingen worden. Ik ben voor NOVOMATIC gaan werken en heb daar uiteindelijk vier jaar gezeten. Daar heb ik alles gezien en meegemaakt; daar heb ik echt de wereld van een grote corporate ervaren.
Van Namen: Ik ben langer bij Vissers Legal gebleven. Ik heb voor het kantoor de eerste online vergunningen binnengehaald. In 2023 ben ik ook weggegaan en eveneens bij NOVOMATIC terechtgekomen. Daar heb ik 1,5 jaar gewerkt.
Ik ken NOVOMATIC, maar ik kèn NOVOMATICniet. Wat deden jullie daar als inhouse corporate lawyers?Westhoff: Als jurist is het het het allermooiste om binnen een kansspelbedrijf te werken. Het is een van de weinige bedrijven waar de kern van het bedrijf legal en compliance is. Zonder vergunningen is er geen bedrijf. Alles draait om dingen op een juridische en compliance-wise juiste manier te verrichten, of dat nu gaat over overnames, herstructureringen, gedoe met spelers, of IP.Is er veel IP-werk?Westhoff: Bijna alle classics online (gokkasten. red.) zijn van NOVOMATIC. Dan kun je nagaan hoeveel IP-gezeik daaruit voortvloeit.NOVOMATIC heeft bovendien een hele grote exploitatietak in de horeca. Dat is misschien iets minder bekend maar ze hebben meer dan 2.000 locaties. Je zal begrijpen hoeveel contracten en dus gedoe met procedures daarbij komt kijken.NOVOMATIC is bovendien een partij die heel graag wil groeien. Daar horen veelovernames bij. Dat speelde daar continu, dus we hadden genoeg te doen. De juridische afdeling was vier man sterk en we kwamen nog handjes te kort. Ik heb een superinteressante tijd gehad binnen NOVOMATIC en heb nooit spijt gehad dat ik die stap heb gemaakt.“Als jurist is het het het allermooiste om binnen een kansspelbedrijf te werken.”Lars Westhoff
En toen kwam het idee om samen een kantoor te beginnen.Van Namen: In een ver verleden hadden we die droom om een eigen kantoor te beginnen al, en dat hebben we uiteindelijk gerealiseerd. Zo zijn we op deze mooie plek in Oisterwijk terechtgekomen.
Westhoff: We speelden al jaren met het idee, ook in de tijd dat we bij Vissers zaten. Maar in die tijd hebben we het nooit gedaan, we hadden er in die tijd nooit het lef voor. In 2024 hadden we echt de ballen om het te doen. Toen leek het moment juist om het te gaan doen.Ik denk dat je er ook zelf klaar voor moet zijn. Ondernemerschap is toch een hele stap. We hadden ons persoonlijk zo ontwikkeld dat we het aandurfden. We waren op een punt waar we echt veel van de kansspelen kenden; niemand maakte ons nog wat wijs op dat gebied.We waren ook een beetje uitgegroeid bij NOVOMATIC. Hoewel het een geweldig bedrijf is, was mijn persoonlijke ambitie anders dan dat ik kon verwezenlijken binnen NOVOMATIC. Daardoor stond ik ook open om naar andere zaken te kijken. Alles kwam op een goed moment bij elkaar. We zijn koffie gaan drinken en vonden elkaar al heel snel in de ideeën en de gedachten die we hadden over hoe een kantoor er uit moest zien en wat we wilden gaan doen. Ook pasten we qua risicoprofiel goed bij elkaar. Het bleek dat we op alle gebieden precies hetzelfde dachten.Met het uitwerken werden we eigenlijk alleen maar enthousiaster. We hebben het uiteraard netjes op tijd bij NOVOMATIC verteld dat we voor onszelf gingen beginnen. Dat is goed gegaan, want de band met NOVOMATIC is nog steeds erg warm.“We hadden er in die tijd nooit het lef voor. In 2024 hadden we echt de ballen om het te doen.”Lars Westhoff
Want jullie doen nog steeds werk voor NOVOMATIC, maar nu vanuit jullie eigen kantoor.Westhoff: Ja. Misschien is de band nog zelfs wel warmer geworden sinds we vertrokken zijn. We hebben een perfecte relatie. We zijn NOVOMATIC erg dankbaar want ze hebben gezorgd voor een hele soepele start van ons kantoor.Jullie dachten dat jullie de eerste periode droog brood moesten gaan eten, maar dat bleek mee te vallen.Van Namen: Droog brood hebben we nooit hoeven eten gelukkig.Westhoff: Het was niet meteen vanaf moment één volle bak, maar we hadden meer dan genoeg te doen. We hebben na vier maanden al twee juniors in dienst genomen, zo druk was het.Het enige wat we hebben gedaan, is de deur op een kier zetten. We konden meteen aan de slag voor NOVOMATIC maar er waren nog veel meer oude klanten die zagen dat we terug op de markt waren. Die wilden graag met ons werken. We zien het als een groot compliment dat het de relaties meteen weer opbloeiden, ondanks dat we een tijdje uit de commerciële praktijk zijn geweest.“Droog brood hebben we nooit hoeven eten gelukkig.”Etienne van Namen
Van Namen: Het is allemaal goed gekomen.Westhoff: Ik had in Excel budget forecast gemaakt. Die konden allemaal na twee maanden de prullenbak in, omdat het zo goed ging.
Van Namen: We hebben zelf een logootje in elkaar geknutseld en een websiteje gemaakt. Dat hebben we allemaal zelf lopen doen. Nu we bijna een jaar bestaan en het goed loopt, is het ook tijd om dat onder handen te nemen.Waar zijn jullie nu voornamelijk mee bezig? Op jullie website staat in de titel ‘ondernemingsrecht’, pas verder op de website lees ik over kansspelen.Westhoff: Dat is een beetje een semantische discussie. Wat is ondernemingsrecht? Neem bijvoorbeeld de ‘playerclaims’, is dat kansspel gerelateerd of gewoon een civiele claim die je kunt scharen onder het ondernemingsrecht? In de basis doen we ondernemingsrecht met een unieke kennis van de kansspelbranche.Je doelde met je vraag misschien ook op waar onze omzet vandaan komt. De helft van onze klanten is kansspel-gerelateerd, qua omzet is het nog iets meer. In die zin zijn we echt een kansspelnichekantoor. Het is ook een kwestie van positionering. We vinden het belangrijk om daarnaast nog andere dingen te blijven doen.Waarom?Westhoff: Omdat daar ook onze interesse ligt. Bovendien denk ik dat je als bedrijf niet te afhankelijk moet zijn van één branche. Dat houdt je op een bepaalde manier scherp.Het zorgt er ook voor dat je niet helemaal wordt meegesleurd in een bepaalde branchedynamiek. Soms is het goed om je in andere soorten milieus te begeven om weer fris naar de kansspelen te kijken.Van Namen: Dat we ons niet alleen met kansspelen bezighouden, houdt het werk gevarieerd. We willen ondernemers bijstaan in al hun problemen. Die problemen hebben ze ook in de kansspelsector. Daar weten we superveel van. Het is niet dat we die kennis vergeten en niet kunnen toepassen bij andere ondernemingen. Dat is hoe we hun problemen nu ook oplossen. Niet alleen maar kansspel gedreven.Het is niet een vorm van schaamte? Schaamte dat jullie gokbedrijven bij staan?Westhoff: Nee, dat is niet het punt bij ons, anders hadden we het ook niet op onze hoofdpagina gezet. Kansspelen staat echt wel prominent op onze homepage. We hebben daar duidelijk de positionering gekozen; we zijn een ondernemingsrecht kantoor met een branchespecifieke aanpak en unieke branchekennis. Dat is wie we zijn. We willen meedoen met de top op kansspelgebied en dat spreken we duidelijk uit.“Ik had in Excel budget-forecast gemaakt. Die konden allemaal na twee maanden de prullenbak in, omdat het zo goed ging.”Lars Westhoff
We proberen een brede sparringpartner te zijn van onze kansspelcliënten. Je kunt niet alleen met superspecifieke beleidsregelvragen bij ons terecht, maar we zijn ook goed uitgerust om iets te doen als je gezeik hebt met bijvoorbeeld een spelleverancier. We willen een one-stop-shop zijn. Ook voor de kansspelbedrijven, maar dat betekent dat je meer doet dan alleen maar de Wet op de kansspelen zelf.Is de Wet op de kansspelen en de onderliggende Wet Kansspelen op afstand een lastige of juist gemakkelijke wet om je als advocaat in te specialiseren?Westhoff: De Wet op de kansspelen is een hele oude wet en daardoor niet altijd makkelijk leesbaar. Er is daardoor ook best veel niet geregeld in de wet. Het is bijna een Angelsaksische manier van werken, met name als je kijkt naar het landbased stuk. Er staat bijna niets in de wet.Daardoor stopt het ook best snel voor andere advocaten als er een vraag over kansspelen komt, want de wet zelf zal ze niet veel wijzer maken. Als je, zoals wij, de jurisprudentie en de geschiedenis kent en bovendien weet wat de branche heeft gedaan, dan heb je wel een uniek specialisme. Dat vind ik heel leuk en interessant.Op het gebied van online is het natuurlijk anders. Met de Wet Kansspelen op afstand heb je nu voor online wel een hele sloot aan regelgeving erbij.Van Namen: Wat ik zo gaaf vond aan 2021, was dat er een totaal nieuwe markt werd geopend. Het is alsof je in één keer beslist dat die dag voor het eerst auto’s de weg op mogen.In het begin weet niemand waar ze aan beginnen. De toezichthouder en de wetgeving zijn allemaal nieuw. Hoe gaan we daar precies mee om? Vervolgens krijg je besluiten en handhaving. Dat kristalliseert alles steeds weer een beetje verder uit. Die regelgeving wordt ingevuld door besluiten van de Kansspelautoriteit en vervolgens wordt daarover geprocedeerd. Waar ligt precies de norm? Dat is wat de komende jaren zeker nog gaat gebeuren.Feit is dat de Wet Kansspelen op afstand in beweging blijft. Er gaat bijna geen dag voorbij dat er niets in het nieuws is. Iedere dag wordt er wel iets aangepast of is er een wisseling van de wacht in Den Haag met een nieuw standpunt. Dat maakt het levendig en zorgt ervoor dat die markt in beweging blijft.Westhoff: Tegelijkertijd zien we ook wat het doet met onze klanten. Je kunt zo geen bedrijf leiden. Voor ons is het fijn want we krijgen veel vragen, maar voor de branche zelf gaat het te ver. Dat vergeten we soms wel eens.“We willen meedoen met de top op kansspelgebied en dat spreken we duidelijk uit.”Lars Westhoff
De branche is gebaat bij meer consistentie.Westhoff: Zeker. Neem bijvoorbeeld de zienswijze van de Staatssecretaris die hij onlangs deelde met de Tweede Kamer. Compliance afdelingen moeten voorbereidingen treffen op nieuwe maatregelen en businesscases worden totaal anders.
Van Namen: Er zijn maar heel weinig op vergunningen gebaseerde markten waar binnen de eerste vergunningentermijn al zoveel regelgeving is aangepast.Mensen en bedrijven bouwen een businesscase om in Nederland actief te gaan worden en vragen op basis daarvan een vergunning aan. De kaders waren duidelijk. Maar als je het plaatje van toen en het plaatje hoe het er nu uitziet naast elkaar houdt, dan lijken die in de verste verte niet meer op elkaar. Dat is een beetje de rechtszekerheid waar het aan schort. Je wilt een bedrijf bouwen op een goede businesscase die soms op het moment dat je de vergunning krijgt al achterhaald blijkt te zijn omdat de wetgever met van alles aan de haal gaat.Kansspelen is dan ook een heel politiek gedreven vehikel geworden. Dat maakt het moeilijk. In beginsel begrijp ik het wel. Als een exces plaatsvindt, dan staat iedereen moord en brand te schreeuwen. Dat is ook verschrikkelijk. Maar de vraag is of beslissingen niet worden genomen op onderbuikgevoel in plaats van dat het daadwerkelijk bijdraagt aan de bescherming van de speler? Ik vraag me oprecht af of dat in ogenschouw wordt genomen.“Er zijn maar heel weinig op vergunningen gebaseerde markten waar binnen de eerste vergunningentermijn al zoveel regelgeving is aangepast.”Etienne van Namen
LEES HET HELE ARTIKEL BRON:CASINONIEUWS.NL